第一，“……是否……”。这是指在就要动笔前几天，再慎重考虑一下，自己选择的主攻方向是否得当，材料是否丰富、论点是否站得住脚等等。这几天，在“是”和“否”之间，与周围的老师、同学谈谈，再看看材料，对这个主攻方向重新审视一番。
第二，“……提供……”。这是指对自己选定的主攻方向的价值（学术价值或社会价值），再掂量一下，到底能提供什么，提供多少有价值的东西。这是衡量论文水平的最重要的标准。文章在行文、表述方面的问题，一般被看得较轻，而学术价值或社会价值（即绪章中谈到的“五新”），答辩时被看得最重。对此，真地要动笔了，一定要自己心中有数，不能等着最后答辩时评委们的结论，首先自己要对自己的论证有个客观估价。
第三，“联系……”。这是指对自己的选题，在广义上做一些链锁思考。一个问题与其他领域的联系考虑得越多，论证就能越深入，给人以较多的新意。这对于设计论文的框架，是一种必要的前提思考。
二，研究要素的确定
动手写作前的第二项准备，是要确定研究的要素，即论文中的核心概念有哪些、基本框架、论证中自变量和因变量的分布等等。
一篇硕士论文，只论证一个，最多二至三个抽象或具体的话题，二三万字的规模一般够用了。这样规模的论文，已经需要有核心概念，以及相辅的少量其他概念，可以形成一个小系统，它们是论证得以进行的基矗结构主义符号学家巴尔特就此写道：“如果我们在入手时就遵循一个提供给我们的首批术语和原理的模式，就会使这一理论的建立工作得到许多方便。”[2]但是这些概念是否科学、是否有明确的含义，对于论证的完成影响很大。有些论文在答辩中遭遇诘问，一个主要原因在于概念的内涵不清、不同的概念内涵重叠、各个概念间的相互关系衔接不当等等，于是造成论文多处出现逻辑矛盾。
关于概念体系，对一本学术著作，一般要求使用自己特有的较新概念，“一个新的理论体系必须用一系列符合自己体系的概念和范畴予以表述，‘旧瓶装新药’也是表述体系的一种方法，但毕竟不是最好的办法。”[3]对于硕士论文来说，这个原则需要变通。
鉴于硕士的论文作者大多是论文写作的生手，最好使用本学科已有的概念，不要随意生造概念。一篇算不上很长的论文，如果采用许多生造的概念，光解释概念就需要相当的篇幅，哪里谈得上论证问题呢？
把握一下论文中准备操作的变量有多少、需要处理的因素复杂与否，这些是另一类研究要素。硕士研究生初涉这样较大规模的学术研究，一般不宜使论文中的变量太多，要处理的因素过于复杂。多了、复杂了，难以把握，但是太少了又会影响论文的学术水平。写到什么分寸，既不要给自己提出过高的要求，也不要使得论文因此显得很单薄，这也是写前作者需要好好考虑的一个问题。
现在的主要问题，不是变量少、处理的因素简单，而是相反。不少论文常常越写越长，就是由于事先没有在变量、复杂程度上想好，到时候收不住了。然而，由于多数作者初次写这么长的论文，虽然超过了规定字数，水平并未因为长而提高，得到好评的论文多数不是那些超长论文。长短，并不是显示论文水平的必要标志。
设计论文的大体框架结构。这是写任何略有规模的文章所必须的。对于硕士论文来说，框架可以设计到“节”，但不宜过细。写作中间需要在论证逻辑方面、次序编排方面经常调整，一些具体论证的因果关系、相当于网络“超链接”性质的对于论证中新出现的词汇概念的解释等等，翻来覆去的改动更是常有的事。事先设计得过细，会限制自己的思路。而较为宏观的“章”，要多设计几种方案，以保证突出主要观点的论证，让其他部分紧紧围绕主要观点展开。“章”是论文的基本骨架，整体上各章的内容要衔接有序，字数大体相当。
三，研究方法的确定
任何学术论文都需要通过一定的研究方法来进行论证，以达到证明自己的论点或解释清楚某个问题，或为所提供的解决问题的方法作出合理性的说明。硕士论文属于中等偏下规模的研究，虽然可以采用单一的研究方法，但是现在更多的论文以一种为主，另一种为辅，在研究方法上呈现多样化。
人文－社会科学的研究，遵循科学的法则；而非科学的“研究”常常表现为个体经验的描述、随意观察、个人感想、利用未被证实的常识进行概括等等。这样的“研究”不大遵循严密的逻辑，没有考虑足够多的变量以及变量间的关系，推导出来的结论常带有片面性，很容易被无法涵盖的其他事实轻易推翻。
科学研究方法有两大类，一类是思辨研究（可以是文化的、政治经济学的、历史的等等），目的是获得事物之间相互关系的结论；另一类是实证研究，目的是获得事物属性的认识。实证研究又分为“定性研究”、“定量研究”两种方式。定性研究以观察、访谈为主，通过归纳分析、从资料中发现、体验式访谈和观察得出关于事物属性的结论。定量研究通过人工控制的环境，以假设演绎的题目，代表性的统计和实验，得出关于事物属性的结论。如果选题属于实证性质，一般最好采用定性与定量研究相结合的方式，以某一种方法为主，另一种方法为辅。
注意：现在流行的关于“定性研究”的理解，经常误指思辨研究。思辨研究是指从文化的、历史的、政治经济学角度对选题进行综合的、逻辑的分析；而“定性研究”是实证研究的一种方法，例如访谈、观察和资料分析，解决的是相对具体的问题，目的、方式与思辨研究有较大的差异。
不论任何研究方法，没有高低之分，要根据自己的选题决定采用哪一种。哲学、史学理论、文论方面的论文，采用思辨研究方法较为适合；经济学、社会学、传播学、民族学、国际关系方面的论文，多数是实证研究。其中又以定量研究的方法为主，这是由于硕士论文的经费有限，作者一般只能专为论文做一些小型研究，较为宏观的数据，可以采用专业机构的调查材料。
量力而行，是硕士论文确定定量研究方法时要注意的一个问题，如果条件的不具备，千万不要贪大，自己动手去搞较为宏观的社会调查。不然，会弄得骑虎难下。
定性与定量研究各自有优点和缺陷。因此需要了解一些现在的争论，以便选择研究方法时权衡。一些研究者认为，通过量表和统计分析、电脑模拟和资料简化的技巧进行等量化技术，可以使论证经得起测试和证明；另一些研究者认为，目前人文－社会科学发展的水平，要找出社会现象的真正因果关系是太妄想了。以定量研究来解释社会现象，有时显得不自然和缺少人性，过度简化了社会现象。[4]
第五节论文的论证：
论据与论证的统一
真地到了写作论证阶段，可说的话反而不多了，因为不同的论文所进行的论证千差万别，这里只能涉及到一些论证的原则。在论文选题和论证的主攻方向已经确定的情况下，所谓写作，其实就是将许多论据，经过论证，证明作者的假设是成立的，或者对某种现象的解释、提出的解决问题的方法是成立的。论据与论证的统一，正是我们进行论文写作要达到的目的。
论据，即为证明自己的观点而准备的各种材料，包括实证调查的数据、众多的事实、权威人士的意见、历史证据等等。这里需要说明的是，除了少数现实政治的选题外，“权威人士”主要是指本专业本领域内的专门家，而不是当权的政治领导人，学术研究与政治理论宣传要求的请“权威人士”说话，是有差别的。
论据如果不经过论证，是没有任何价值的。论据准备好了，接着就要紧紧围绕每一个立论（硕士论文中应有一个或二三个总体的立论；各章节可以还有一些较小的立论，但均应服务于总体的立论），动用自己头脑中各方面的知识进行论证。论证包括基本的逻辑论证，即